Eiweiß, auch als Protein bekannt, ist lebensnotwendig und überall im Körper aktiv. Genauer: Nicht das Eiweiß selbst, sondern die Aminosäuren, aus denen es aufgebaut ist, gelten als Grundbaustein für alles Leben. Muskeln, Haut und Haare, die Knorpel und Knochen sowie die Organe sind auf Eiweiß angewiesen, ebenso der Stoffwechsel und das Immunsystem. Denn Eiweiß hat im Gegensatz zu Kohlenhydraten und Fett einen recht umfangreichen Aufgabenkatalog. Schon der Körper an sich besteht zu bis zu 20 Prozent aus Eiweiß. Es wird ständig auf- und abgebaut, muss also regelmäßig über die Nahrung zugeführt werden.

Um das Nahrungseiweiß, das sich vom körpereigenen Eiweiß unterscheidet, verwerten zu können, muss es vorher in seine Bestandteile, die Aminosäuren, zerlegt werden. Diese Aufgabe übernehmen Enzyme im Darm. Von hier aus werden sie neu zusammengestellt. Dabei werden Ketten aus mehr als 100 Aminosäuren gebildet, die je nach Reihenfolge und Anordnung ganz unterschiedliche Aufgaben übernehmen. Eine genaue Zahl, wie viele verschiedene Proteine im Körper vorhanden sind, gibt es nicht. Nur eine Schätzung, die von rund 50.000 Eiweißen ausgeht. Unterschieden wird zwischen den essentiellen Aminosäuren, die ausschließlich über die Nahrung aufgenommen werden, und den nicht-essentiellen Aminosäuren, die der Körper selbst herstellen kann.

Die Aufgaben der Proteine sind so vielfältig wie sie selbst. Sie sind für den Körperaufbau sowie die Entwicklung einer jeden Zelle verantwortlich und ermöglichen erst die Kontraktionen der Muskeln, aus denen Bewegung entsteht. Als Enzyme sorgen sie dafür, dass die chemischen Prozesse im Körper funktionieren. Die Ionenkonzentration wird über sie reguliert. Eiweiße transportieren Eisen und Hämoglobin im Blut, wirken als Hormone und Antikörper.

Eiweiße sind kleine Multitalente, die mit einer abwechslungsreichen und gesunden Ernährung in ausreichender Menge aufgenommen werden. Sie finden sich in Fleisch, Fisch, Milchprodukten, Getreide, Obst und Gemüse. Ernährungsexperten raten dazu, vor allem auf pflanzliche Eiweißlieferanten zu setzen, da sie kein Cholesterin enthalten. Der tägliche Bedarf liegt bei rund 0,8 bis ein Gramm Eiweiß je Kilo Körpergewicht. Das sind ungefähr, ausgehend von einem Normalgewicht, je nach Alter und Geschlecht zwischen 44 und rund 60 Gramm am Tag. Wird zu wenig Eiweiß konsumiert, ergeben sich gravierende Mangelerscheinungen, die sich in Haarausfall, fehlendem Antrieb, Störungen des Wachstums bei Kindern, Muskelschwäche und im Extremfall Ödemen bemerkbar machen. Wird dem Körper auf Dauer kein oder zu wenig Eiweiß zur Verfügung gestellt, endet das in der Regel tödlich.

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